Çığ, eğimli bir kayma yüzeyi boyunca oldukça hızlı gerçekleşen kar akışına verilen isim olup; yabancı literatürde yaygın biçimde kullanılan Fransızca kökenli “avalanche” sözcüğüne karşılık gelen “iniş-alçalma-çöküş” anlamlarını taşımaktadır. Türkçe’de “çığ” sözcüğü yalnızca kar akışını tanımlamakla birlikte yabancı dilde akan kütlenin niteliğine bağlı olarak kaya çığı (rock avalanche), moloz çığı (debris avalanche) ve kar çığı (snow avalanche) terimleri de kullanılmaktadır.

Çığ, kar kütlesinin kaygan bir yüzey üzerinde hareket geçmesi ve bu hareketin doğal ya da yapay unsurlarca engellenememesi sonucunda oluşur. Yoğun orman örtüsü gibi doğal, kar çitleri ya da saptırma duvarları gibi yapay unsurlar çığın başlamasını engelleyebilir, başlamış çığları durdurabilir ya da etkisini azaltabilirler. Bu nedenle çığ olayları çoğunlukla karın haretlenmesini teşvik eden eğimli ve bitki örtüsünce zayıf ya da çıplak alanlarda gerçekleşmektedir.